Die erste heute bekannte Rechenmaschine wurde im Jahr 1623 vom Mathematiker und Astronomen Wilhelm Schickard konstruiert. Damit war er seiner Zeit voraus, denn es gab kaum Bedarf nach solchen Maschinen. Für Johannes Kepler wollte er ein weiteres Exemplar bauen, aber dazu kam es nicht mehr: Schickard starb an der Pest und in den Wirren des 30jährigen Krieges ging die Maschine verloren. Die Erfindung wurde vergessen, bis man im 20. Jahrhundert Schickards Originalskizzen und einen Brief an Kepler fand.
1643 konstruierte Blaise Pascal die Pascaline, eine Maschine für Addition und Subtraktion. Die war zuerst nur als Einzelstück gedacht, aber es gab offenbar schon ein wenig Nachfrage nach Rechen­maschinen. Pascal ließ daher ungefähr 50 weitere Exemplare bauen.
Nächster Entwicklungsschritt war die Erfindung der Staffelwalze durch Leibniz im Jahr 1671. Im Laufe mehrerer Jahrzehnte(!) konstruierte er seine „machina arithmetica“, die erstmals alle vier Grundrechenarten beherrschte (die sogenannten „vier Spezies“ des Rechnens). Von ihr wurden aber wieder nur wenige Exemplare gebaut.

Viele neue Rechenmaschinen wurden konstruiert, z.B. auch durch Hahn und Müller. Doch der Stand der Technik ermöglichte noch nicht die für eine Serienfertigung notwendige Präzision und anscheinend war auch der Rechenbedarf noch nicht allzu hoch. Diese Rechenmaschinen blieben daher unerschwinglich teure Einzelstücke, die letztlich meist in den Kuriositäten­sammlungen der Fürsten verschwanden.

Doch allmählich wuchs in allen Industrie­ländern der Bedarf nach mechanischen Rechenhilfen: Versicherungs­risiken, Geschossbahnen, die Statik von Brücken und vieles mehr sollten nun immer öfter (und genauer) berechnet werden.
Mit der Weiterentwicklung präziser Fein­mechanik (für Nähmaschinen, Waffen, Uhren und anderes) entstanden auch die Voraussetzungen für eine Serien­produktion zuverlässiger Rechenmaschinen.
Verschiedene Erfinder entwickelten ganz unter­schiedliche Konstruktionen, die auf den großen Industrieausstellungen zueinander in Konkurrenz traten. Die erste wirkliche Serienfertigung gelang C.X.Thomas de Colmar in Paris, der ab 1820 eine Maschine auf Basis der Leibniz'schen Staffelwalze konstruierte. Er nannte sie „Arithmometre“ und fand ab 1850 erste Kunden: große Handelshäuser, Banken und Versicherungen, aber auch staatliche Stellen für ihre Statistiker, Artilleristen, Ingenieure, Landvermesser und Universitäten.
Der Arithmometer blieb einige Jahr­zehnte ohne Konkurrenz, dann liefen die Patente ab und andere Hersteller brachten Nachbauten auf den Markt. Vor allem aus Deutschland kamen ab etwa 1880 immer mehr und immer ausgereiftere Nachbauten auf den Markt. Zur gleichen Zeit begann erst in Russland und bald auch in Deutschland die Serienfertigung von W.T.Odhners Sprossenrad-Maschinen, die zur zweiten Gruppe erfolgreicher Maschinen wurden. Ebenfalls noch vor der Jahrhundertwende kamen vor allem aus den USA die ersten großen Addiermaschinen auf den Markt.

Mit dem immer schneller steigendem Rechenbedarf wuchs auch das Angebot an mechanischen Rechen­maschinen. Neu entwickelte Zusatzeinrichtungen. Motorisierung und Automatisierung verbesserten deren Leistungsfähigkeit, nach Ablauf der Patente fanden sich dann oft weitere Entwickler, die daraus eine unüberschaubare Anzahl von Abwandlungen schufen - die am Markt mal mehr, mal weniger erfolgreich wurden.
Die Methoden der Fabrikation wurden effizienter und ermöglichten immer höhere Präzision. Das verbesserte die Zuverlässigkeit der Maschinen und ließ die Preise sinken, was den Absatz der Maschinen noch förderte. Der Wettbewerb um günstige Preise führte allerdings gelegentlich (besonders in der letzten Phase) auch wieder zu Qualitätsverschlechterungen.

Egal ob hand- oder motorbetrieben, Sparversion oder Superausstattung, Sprossenrad, Staffelwalze oder Schaltklinke: 1961 begann das schnelle Ende der Mechanik. In diesem Jahr kamen die ersten ANITAs und deren „Kollegen“ in die Büros. Innerhalb eines Jahrzehnts machten sie alle mechanischen Rechenmaschinen obsolet, fast alle Firmen stellten schnell die Produktion ein. Nur im damaligen „Ostblock“ erfolgte diese Entwicklung deutlich später, noch in den 70er-Jahren wurden dort mechanische Rechenmaschinen gebaut.
Rechenschieber und Logarithmentafeln hielten sich in den Ingenieur­büros, Schulen und Universitäten noch etwas länger, weil die frühen elektronischen Geräte noch zu wenige Funktionen hatten. Die integrierten Schaltkreise elektronischer Rechner wurden aber bald kleiner, leistungsfähiger und preiswerter. Am 12. Juli 1972 startete in den USA der Verkauf des Hewlett-Packard HP‑35, der alles (insbesondere Logarithmen, Potenzen und Kreisfunktionen) genauer und schneller rechnete als ein Rechenschieber. Allerdings kostete er anfangs noch knapp 400 $.
Am 13. Juni 1976 erschien dann mit dem TI‑30 der erste wissenschaftliche Taschenrechner, der gerade mal 25 $ kostete. Auch die Rechenschieber und Logarithmentafeln wurden nun schnell wertlos und verschwanden.
Neben den Vorteilen (Genauigkeit, Schnelligkeit, leichtes Erlernen, immer mehr Funktionen) bringen die modernen Tisch- und Taschenrechner aber auch Nachteile mit sich: Das fehlende Gefühl für das, was man da gerade rechnet führt hin und wieder zu folgenreichen Fehlern. Jedem Display wird vollkommen vertraut, kaum jemand kann bei dem hohen Rechentempo noch einen Überschlag im Kopf machen, ob das Eingetippte und Angezeigte auch stimmen kann. Zudem wird von der Elektronik oft eine Genauigkeit vorgetäuscht, die gar nicht existiert: Was nützen z.B. 11 Nachkommastellen, wenn die eingegebenen Messwerte nur auf zwei Stellen genau waren?

Viele Rechenmaschinen wurden sowohl technisch als auch im Design ständig weiter entwickelt. Da ist es nicht immer klar, was als Markteinführung bzw. Produktionsbeginn gelten soll: Ist z.B. die Brunsviga B mit der neuen Eingabelöschung ein neues oder doch nur ein verbessertes Modell? Macht das neue Gehäuse eine Monroe LN 160 zu einer neuen Maschine? Sind Vor- und Nachkriegs­modelle der Thales CER das Gleiche?
Ich halte mich in solchen Fällen meist an die Hersteller­bezeichnungen und daran, ob sich an der Technik etwas Wesentliches geändert hat. Dabei bleibt gelegentlich eine Art „Grauzone“, in der das Ansichtssache bleibt.
Dazu kommt als noch größeres Problem die oft uneinheitliche Quellenlage ... also sind alle Jahreszahlen mit etwas Vorsicht zu genießen!